Patrimoine Mondial #20 : Le centre historique d’Avignon

Dans le cadre d’une série spécialement consacrée aux sites français reconnus au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, la rédaction de Welcome Camping vous propose de découvrir une à une les destinations françaises exceptionnelles, préservées en tant que patrimoine de l’humanité. Nous continuons cette série avec un site reconnu en 1995, le centre historique d’Avignon : Palais des papes, ensemble épiscopal et Pont d’Avignon.

Sur les rives du Rhône, en Provence-Alpes-Côte-d’Azur, la Cité des papes est le fruit d’un épisode très particulier de l’histoire. Au XIVème siècle, Avignon fut en effet le siège de la papauté. On parle de l’exil des papes en Avignon, voulu par le roi de France Philippe Le Bel. Son objectif était alors de renforcer l’influence de la France sur l’Europe, au travers du pouvoir de l’Église. En conséquence, d’exceptionnels bâtiments ont été édifiés en très peu de temps. Le Palais des Papes, l’ensemble épiscopal et le pont d’Avignon demeurent aujourd’hui encore les témoins privilégiés de l’architecture médiévale religieuse, administrative et militaire. Ils révèlent également les échanges d’influences à travers l’Europe, notamment dans le domaine des arts et de l’architecture.

Le Palais des Papes

En Avignon, le Palais des Papes était selon Jean Froissart, « la plus forte maison du monde ». L’ensemble qu’il forme avec le rocher des Doms est en effet considérable et impressionnant. Le Palais des Papes est d’ailleurs tout simplement la plus grande des constructions gothiques du Moyen-Âge. Le Palais vieux de Benoit XII est une véritable forteresse érigée sur le rocher des Doms. On y trouve la cour d’honneur, la salle du consistoire où se réunissaient les cardinaux, la chapelle Saint-Jean, le cloître ainsi que la tour du Pape. Le Palais neuf de Clément VI est plus fastueux. Il abrite quant-à-lui la chapelle pontificale, et la salle d’Audience. Des artistes de toute l’Europe ont travaillé aux ornements du palais. Le plus connu d’entre eux, l’italien Matteo Giovanetti a réalisé les décors peints des chapelles Saint-Jean et Saint-Martial.

Intra-Muros

À partir de 1 355, Innocent VI a initié l’édification des remparts. Longues de plus de 4 kilomètres, les murailles protégeaient les habitants des assaillants, mais aussi des crues du Rhône. En son ceint, se trouvent le Palais des Papes, la Place du Palais et la Cathédrale Notre-Dame-des-Doms. Construite au XIIème siècle puis remaniée aux XVème et XVIème siècles, la basilique et sa vierge de plomb doré domine sur la vallée du Rhône.

Le Pont d’Avignon

Le Pont Saint-Benezet constitue une véritable prouesse technique. Édifié à partir du XIIème siècle, il reliait entre elles les rives du Rhône grâce à ses 22 arches. Aujourd’hui, il n’en subsiste plus que 4, les autres s’étant effondrées lors d’inondations. Le pont est connu dans le monde entier, notamment grâce à la comptine « Sur le pont d’Avignon ». Sachez qu’il est toujours possible de danser sur le Pont d’Avignon ! Il est en effet ouvert aux visites tout au long de l’année.

Avignon aujourd’hui

Depuis le retour de Grégoire XI à Rome, 70 ans seulement après la venue du Pape Clément V en Avignon, le Palais des Papes a changé plusieurs fois de vocation. Caserne militaire, scène de théâtre, lieu d’expositions… Le site a eu plusieurs vies. Aujourd’hui, près d’un million de visiteurs se pressent chaque année pour découvrir la Cité des Papes. Et la ville d’Avignon rayonne désormais à travers le monde grâce à son célèbre festival. Chaque année le Festival d’Avignon attirent en effet des dizaines de milliers d’amateurs de théâtre.